António Leite foi o
protótipo do cavaleiro português da era de quinhentos que, através da carreira
das armas e dos serviços prestados à Coroa em Alcácer Ceguer, Azamor e Mazagão,
viu os seus esforços serem coroados com honras e títulos. Oriundo de uma
família do Porto ligada à actividade mercantil e com vínculos à Casa Real, foi
feito cavaleiro e nomeado contador de Azamor em 1514.
Com efeito, a presença
militar em Marrocos implicou, desde logo, a fixação de oficiais régios, muitas
vezes pertencentes à pequena nobreza, para desempenhar cargos de chefia militar
e administrativa nas praças do Algarve Dalém. António Leite, que mais tarde
viria a ser Senhor de Arenilha, foi um desses capitães que, bem ao espírito da
época, procurou a promoção social através da carreira das armas no teatro de
guerra hostil e sangrento que era a cruzada portuguesa em Marrocos. Entretanto,
em 8 de Fevereiro de 1513, pouco antes da conquista de Azamor e da construção
do castelo de Mazagão, fora criado um couto de homiziados em Arenilha, através
Carta de privilégio concedida por D. Manuel. Com o passar do tempo, António
Leite foi ascendendo na hierarquia militar, estabelecendo relações com outros
oficiais da Coroa e com figuras importantes, pertencentes às forças mouras. É
neste contexto que foi nomeado capitão de Mazagão, em 1516, cargo que exerceu
com as devidas intermitências até 1535. Tal como podemos acompanhar pela Crónica Militar desta praça, o seu
governo foi assinalado por grandes provas de competência e valentia, tendo
mesmo desbaratado em Dezembro de 1521 um xeque da região da Enxovia e resistido
ao cerco que o rei de Fez pôs a Mazagão em finais de 1525. Foi também capitão
de Azamor de 1529 a 1530, e de 1537 a 1541, tendo igualmente demonstrado provas
da sua competência. Aquando da Reformulação da Estratégia Norte Africana de D.
João III, o seu profundo conhecimento da realidade marroquina levou-o a
desempenhar um importante papel nas negociações com o soberano de Fez, no
contexto do avanço dos xarifes vindos do sul marroquino. Em 20 de Agosto de
1542, como recompensa pelos serviços prestados à Coroa, D. João III atribui-lhe
o cargo vitalício de Senhor de Arenilha, ficando incumbido de povoar e proteger
a margem portuguesa do Guadiana das incursões da pirataria berberesca.
Jornal do Algarve, Nº
2846, Outubro de 2011, p.14.
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